近年来科学家们在所有癌症类型（胶质母细胞瘤、结肠癌、胰腺癌、乳腺癌和肺癌）中发现了具有自我更新能力，启动肿瘤发生的细胞，因此讨论不再围绕着“癌症干细胞是否存在？”了，而是变成了“癌症干细胞的类型有多少种？
    要想了解癌症干细胞并不容易，其中一大阻碍就是癌症干细胞的获得，许多医院会对肿瘤样品进行冷冻切片，而要从解冻组织中获得可用的细胞就没有从新鲜样品中取样那么简单了。
   多年来，癌症研究人员都在试图解答为何经过了成功的或者放疗的患者，还是会出现复发呢，这个问题直到上个世纪70年代末的时候，假说的出现才有了答复，假定了一小部分的癌细胞可以无限期地自我更新，从而引起不同细胞类型的肿瘤。这一假说也解释了为什么许多癌症药物会对标准的治疗进程产生抗药性：这些药物并没有影响到干细胞群。在1997年发现了急性髓系白血病（AML）血液样品中的，但是由于采用表面标记物证明实体肿瘤中的存在，常常会出现不一致的结果，因此这一理论也引发了激烈的讨论。